home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112789 / 11278900.072 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  123 lines
  1. <text id=89TT3150>
  2. <title>
  3. Nov. 27, 1989: The Celebs' Golden Mouthpiece
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 27, 1989  Art And Money                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 82
  13. The Celebs' Golden Mouthpiece
  14. </hdr><body>
  15. <p>William Novak spins best sellers out of other people's stories
  16. </p>
  17. <p>By Martha Smilgis
  18. </p>
  19. <p>    What do you say to an offer to ghostwrite Nancy Reagan's
  20. autobiography? "Just say yes," advised William Novak's wife
  21. Linda when Random House approached him a year-and-a-half ago.
  22. Today My Turn: The Memoirs of Nancy Reagan has made headlines,
  23. sold some 400,000 copies and soared to the top of the
  24. best-seller lists. Yet if Novak went with a winner, so did
  25. Reagan. Novak, 41, came to the collaboration with credentials
  26. of his own. He is the golden mouthpiece of the nation's
  27. celebrities, a literary John Alden who can consistently woo --
  28. and win -- the public in their behalf. In 1984 Iacocca, Novak's
  29. collaboration with auto executive Lee Iacocca, jolted the
  30. publishing world by selling 2.7 million copies. He followed that
  31. up with best sellers on Tip O'Neill and Sydney Biddle Barrows,
  32. the deb-styled Mayflower Madam. Paid a paltry $80,000 for the
  33. Iacocca book (which made $10 million to $15 million for its
  34. subject), Novak has since been rewarded with a much healthier
  35. cut of the profits he helps generate. For My Turn, he received
  36. a six-figure advance plus a percentage of the royalties.
  37. </p>
  38. <p>    Novak was prepared to dislike Reagan, assuming she was
  39. cold, authoritarian, power hungry. Yet, he says, "I never
  40. encountered that `off with your head' woman I heard about. She's
  41. not Imelda Marcos, Leona Helmsley or Marie Antoinette, and some
  42. people still don't understand that." Over eight months, Novak
  43. taped 250 hours of conversation at the White House, in the
  44. Carlyle Hotel in New York City, at the Reagan ranch near Santa
  45. Barbara, Calif., and, of course, over the phone. Reagan offered
  46. candid recollections of the day her husband was shot, her
  47. hospitalization for cancer and her mother's death.
  48. </p>
  49. <p>    At first she tried to dodge prickly questions about her
  50. reliance on astrology, her feuds with White House chief of
  51. staff Donald Regan and her troubled relations with her children.
  52. "When she'd say, `Now Bill, you're not going to talk about
  53. this,' I'd use the editors: `But the editors insist on these
  54. subjects,'" says Novak. "The fact is, if you ask readers to pay
  55. $22 for a book, you have to reveal new material. Ironically, the
  56. better known the person the more they must reveal." Recalls
  57. Reagan: "There were tough, difficult times and good times. But
  58. I wanted it honest and personal."
  59. </p>
  60. <p>    Novak is able to elicit such responses because he is a most
  61. unassuming, amiable sort who leaves his ego at the door. He
  62. fits his approach to his subject. With the brusque, no-nonsense
  63. Iacocca, he conducted interviews in offices and conference
  64. rooms, never sharing a meal with him. With O'Neill, he took
  65. drives around Cape Cod in the former Speaker's beat-up Chrysler
  66. and listened to endless anecdotes over tuna sandwiches. "I
  67. worried that these were only a wall of stories," he says. "I
  68. came to realize that Tip's opinions were expressed through his
  69. stories." He arrived at the White House carrying a bag of Mrs.
  70. Fields chocolate chip cookies, Nancy Reagan's favorite. When he
  71. met her at the Reagan ranch, where she is known to favor jeans,
  72. he showed up in jeans. "Bill's like a great character actor,"
  73. says Peter Osnos, his editor at Random House. "His self-effacing
  74. quality allows his subjects their own expression. An
  75. extraordinary quality of intimacy with the person is conveyed."
  76. </p>
  77. <p>    After doing exhaustive library research on a subject, Novak
  78. typically talks to dozens of family members and friends to
  79. build up lists of questions for his interviews. No muckraker,
  80. he uses challenging or contradictory material only to try to jog
  81. his subject's memory or trigger fresh stories. "I push as far
  82. as I can go," he says. "I'm not trying to change a person's
  83. version of himself." Novak works from transcriptions of his
  84. interviews, occasionally going back to the tapes to capture the
  85. subject's voice -- one of his strengths, he believes. A couple
  86. of months into a collaboration, he begins showing the subject
  87. drafts of chapters. The subject usually offers changes and
  88. comments ("Bill, this stinks!" scrawled Iacocca). Novak tries
  89. to incorporate the lively ones and drop the dull.
  90. </p>
  91. <p>    Toronto-born, Novak graduated from local York University
  92. intending to be a writer ("No kid goes to bed at night dreaming
  93. he'll be a ghostwriter"). After earning an M.A. in contemporary
  94. Jewish studies at Brandeis, he spent ten years editing
  95. scholarly magazines and writing a string of financially
  96. unsuccessful books (among them: High Culture, about marijuana
  97. use, The Great American Man Shortage and a compendium of Jewish
  98. humor). Just as he resigned himself to "finding a real job," an
  99. editor friend at Bantam suggested Lee Iacocca. "Great! My kind
  100. of guy," said Novak, who had never heard of Iacocca.
  101. </p>
  102. <p>    His success as a collaborator has brought him a comfortable
  103. life in an affluent suburb of Boston that enables him, as he
  104. says, "to buy raspberries instead of apples." He is currently
  105. compiling an anthology of American humor and mulling future
  106. celebrity subjects. He muses about Mikhail Gorbachev ("but
  107. somehow I think he's busy right now"), and, as a music lover who
  108. has recently resumed piano lessons, he thinks about Paul
  109. McCartney or Barbra Streisand. "Or Elvis, if he can find him,"
  110. wisecracks Ben, 10, one of the Novaks' two sons. As for a return
  111. to the solo byline of William Novak, he says it's not soon
  112. likely. "I get far more ego gratification and attention from
  113. these books than I ever did from my own." But aren't the
  114. celebrity books his own too? No. This John Alden, unlike the
  115. original, shrinks from speaking for himself. "I don't fool
  116. myself into thinking that my books are best sellers," he says.
  117. "The celebrities are the selling point."
  118. </p>
  119.  
  120. </body></article>
  121. </text>
  122.  
  123.